Jackie McLean is zeven jaar oud wanneer zijn vader John McLean, gitarist bij Tiny Bradshaw, overlijdt. Hij hoort opnamen van Lester Young, die hij helemaal te gek vindt, en wanneer zijn schoonvader een platenzaak koopt, zuigt hij de hele jazzgeschiedenis in zich op. Zijn moeder heeft dan al een altsax op afbetaling voor hem gekocht en bekostigt zijn lessen op de New York School of Music. McLean speelt al snel zo goed dat Charlie Parker, wanneer deze te stoned of dronken is, hem regelmatig als invaller naar zijn optredens stuurt. McLean wist zich te ontworstelen aan zijn imago als Parker-imitator door op zoek te gaan naar een eigen geluid. Als hij nog als Parker speelt, geeft hij een vette knipoog naar de West Coast Jazz en laat hij ook merken dat hij niet vies is van een stukje Ornette Coleman.
